Londres, 24 de juny (Argus) - Durant l'últim any, les empreses nord-americanes han ocupat la posició de lideratge en la indústria mundial de terres rares, des de la mineria fins a materials magnètics, excepte la Xina, mitjançant una sèrie d'adquisicions agressives. Aquestes adquisicions van comptar amb el suport de fons-a gran escala del govern dels EUA.
El productor nord-americà d'urani Energy Fuels està ampliant ràpidament la seva producció de terres rares. Dimarts, la companyia va anunciar que adquiriria el fabricant alemany d'imants permanents Vacuum Melting Company (VAC) per 1.900 milions de dòlars. Abans d'aquesta adquisició, el Departament de Defensa dels Estats Units havia proporcionat a Energy Fuels un préstec condicional de 725 milions de dòlars per al processament de terres rares.
Aquesta adquisició es basa en l'adquisició per 299 milions de dòlars d'Energy Fuels del productor de metalls i aliatges de terres rares Australian Strategic Materials Company (ASM) el 21 de gener. ASM posseeix i opera una fàbrica de metalls a Corea del Sud, que és un dels pocs productors de metalls i aliatges de terres rares fora de la Xina.
Vacuum Melting Company va ser una vegada una de les poques empreses de terres rares a Europa. Encara hi ha diverses empreses actives a Europa, entre elles el grup químic belga Solvay, que té una fàbrica a França que produeix anualment 4.000 tones d'òxids de terres rares per a catalitzadors d'automoció. Tanmateix, la fàbrica de materials magnètics clau a Europa - Neo High Performance Materials Company ubicada a Estònia - ha estat adquirida per Amèrica del Nord.
Els problemes de dos-partides s'han impulsat sota l'administració de Trump
Durant el segon mandat del president dels Estats Units, Donald Trump, a causa de la implementació per part de la Xina de diversos controls clau d'exportació de minerals en resposta als grans aranzels imposats per Trump a la Xina, el govern dels EUA va augmentar significativament el seu suport a la indústria nacional de terres rares.
El pla de suport més notable va ser un acord de 10.000 milions de dòlars assolit amb el productor nord-americà MP Materials Company el juliol de 2025, que incloïa preus mínims, garanties de compra i inversió directa del Departament de Defensa dels EUA.
Els fons continuen fluint cap a projectes nacionals. El novembre de l'any passat, el Departament de Defensa dels EUA va liderar la prestació d'un préstec condicionat conjunt de 700 milions de dòlars al productor de material magnètic Vulcan Elements i al proveïdor de tecnologia de refinament ReElement Technologies; el gener d'aquest any, el Departament de Comerç dels Estats Units va acordar proporcionar un paquet de finançament de 1.600 milions de dòlars per al pla de mines-a-de l'empresa de terres rares dels EUA (USAR). El 16 de juny, el Departament de Defensa dels Estats Units també va concedir un préstec de 500 milions de dòlars a Phoenix Tailings Company, amb seu als Estats Units, per a la refinació de terres rares.
Les empreses finançades o controlades pels EUA han adquirit projectes globals
L'afluència de fons ha donat a les empreses nord-americanes una fortalesa financera i una seguretat substancials, que els han permès adquirir activament els actius globals de terres rares més atractius que els competidors xinesos no han aconseguit.
Aquest frenesí d'adquisicions cobreix tota la cadena de subministrament, des de projectes de mineria de desenvolupament-finals fins a fabricants de materials magnètics en funcionament.
El 20 d'abril, la companyia nord-americana de terres rares va adquirir el productor brasiler de terres rares Serra Verde per 2.800 milions de dòlars. Serra Verde és una de les empreses mineres primàries més avançades fora dels Estats Units i té com a objectiu aconseguir una producció anual de 6.400 tones d'òxids de terres rares l'any 2027. Aquesta adquisició inclou un acord de compra de 15 anys, amb els signants un vehicle especial finançat per agències governamentals dels EUA.
Abans d'això, la companyia nord-americana de terres rares va adquirir el productor britànic de metalls i aliatges Less Common Metal per 125 milions de dòlars el setembre de l'any passat, reforçant les seves capacitats aigües avall. El 27 d'abril, Critical Minerals, una empresa amb seu als Estats Units, va anunciar que havia arribat a un acord per adquirir l'empresa minera australiana European Lithium per 835 milions de dòlars, amb l'objectiu d'integrar la propietat del projecte de terres rares Tanbreez a Groenlàndia.
Fins i tot les empreses que no són propietat directa de capital no-americà, en molts casos, han signat acords de compra-predeterminats amb empreses nord-americanes o s'han compromès a establir dissenys comercials als Estats Units.
L'atractiu dels fons nord-americans és a costa de les ambicions d'altres països occidentals. Per exemple, Pensana, una empresa amb seu al Regne Unit, va abandonar el seu pla de construir una planta de refinació de terres rares al Regne Unit utilitzant fons governamentals del Regne Unit i, en canvi, va prioritzar el desenvolupament aigües avall als Estats Units i va buscar fons dels EUA.
Una part considerable d'empreses de la cadena de subministrament ja han rebut fons dels EUA o estan lluitant per posicionar-se per convertir-se en la propera empresa en rebre fons. Això garanteix que el govern dels EUA tingui una influència significativa en aquest ampli camp.
L'èxit de la campanya d'adquisició dels Estats Units posa de manifest que l'enfocament del país de garantir els actius de terres rares a través de mitjans polítics més directes (com els intents continus de Trump de comprar territoris autònoms a Dinamarca) s'ha tornat, fins a cert punt, redundant. La UE i altres països i regions no-xineses no s'han oposat fermament a la inversió dels EUA en els seus actius i empreses de terres rares, ni han mostrat la voluntat d'invertir l'escala de fons que Washington ha alliberat durant els darrers 18 mesos. En oferir préstecs i subvencions a empreses nord-americanes en tot el camp - alguns dels quals els permeten fer-adquisicions a gran escala d'empreses no-americanes -, els EUA s'han situat al centre del desenvolupament de la mineria i el processament fora dels Estats Units.
