A la vora del desert d'Atacama de Xile, una de les refineries de liti més grans del món està a punt de fer-se encara més gran.
El director de producció, Humberto Carvajal, va dir que el propietari SQM està preparant grans dipòsits d'emmagatzematge i tines per a una nova línia de processament, que s'espera que s'iniciï oficialment la construcció l'any vinent. El projecte de 490 milions de dòlars, que té com a objectiu produir més hidròxid de liti, un compost semblant al sucre blanc que alimenta les bateries dels cotxes elèctrics, és l'última aposta de SQM en un mercat molt volàtil i encara immadur.
SQM està avançant amb l'expansió del seu negoci d'extracció i processament de salmorra, encara que molts dels seus companys redueixen la despesa i la producció com a resposta a l'excés d'oferta. L'excés d'oferta va provocar que els preus del liti caiguessin bruscament l'any passat.
Per a una indústria que es trontolla per les doloroses capitulacions dels preus, l'enfocament inquebrantable de SQM és una arma de doble tall. Expandir-se mentre els compradors encara estan esgotant inventaris és una estratègia que podria allargar l'excés d'oferta. Però la Xina, el segon productor mundial de petroli, ha recolzat les seves perspectives de demanda alcista, preferint emmagatzemar matèries primeres no venudes en lloc de reduir-se.
"Sempre produïm al màxim nivell", va dir Carvajal a la planta de Playa del Carmen, a unes 170 milles (270 quilòmetres) de les salines on SQM bombeja salmorra de liti.
La conversió de la refineria en un complex massiu de 840-acres (340-hectàrees) reflecteix l'aparició del liti com a material clau en l'esforç mundial per eliminar els combustibles fòssils. Igual que el propi mercat del liti, la mida de la planta ha més que triplicat en els últims anys. Més ampliacions augmentaran la capacitat anual d'unes 200,000 tones a 300,000 tones, convertint-la en la refineria més gran del món. Aquest nivell de producció equival a tot el mercat del liti fa cinc anys.
L'expansió de la refineria també reflecteix el desenvolupament de diferents segments de vehicles elèctrics, des de Tesla d'alt rendiment fins a cotxes urbans assequibles, així com els esforços occidentals per afluixar el control de la Xina sobre la cadena de subministrament de bateries. Gran part de la inversió recent està destinada a augmentar la producció d'hidròxid, donant a SQM una major flexibilitat en un mercat que canvia ràpidament.
"L'hidròxid és més car", va dir Carvajal. "Però és molt millor en termes de qualitat".
El contracte miner actual de SQM expira el 2030. La seva capacitat per assolir les 300,000 tones de capacitat a Xile depèn d'una proposta d'acord per lliurar una participació majoritària dels seus actius de salmorra a l'estatal Codelco a canvi d'ampliar les seves operacions. durant 30 anys més. Els principals accionistes de SQM són Julio Ponce, l'antic gendre del dictador xilè Augusto Pinochet, i la Xina Tianqi Lithium Corp. La Xina Tianqi Lithium està buscant més informació sobre l'acord de Codelco abans de donar suport a qualsevol acord vinculant.
Al centre de les negociacions amb Codelco hi ha els esforços per reduir l'impacte ambiental de les operacions de salmorra i planta. S'han destinat uns 2.000 milions de dòlars per millorar l'eficiència, inclosa la introducció de tecnologia d'extracció directa per treballar juntament amb els mètodes d'evaporació actuals. Esprémer més liti de menys aigua salada també està guanyant acceptació de les comunitats locals i de les cadenes de subministrament de bateries que se centren en qüestions ambientals, socials i de govern.
Córrer a tota velocitat durant una crisi econòmica no és cap novetat per a SQM. L'empresa ha funcionat a plena capacitat des que es va reduir arran de la crisi financera global de 2007-2008. Un dels motius és fer un ús total de les quotes de producció assignades per l'estat. Com a gran productor, la Xina també té la responsabilitat d'evitar l'escassetat de subministrament que mincin la confiança dels compradors i fomentin el desenvolupament d'alternatives a les bateries de liti.
L'augment de la quota de mercat és un altre motiu. Als preus actuals, alguns dels competidors de més costos de SQM estan perdent diners. A l'última ronda de trucades de guanys, alguns executius del sector van destacar la necessitat de disciplina en l'oferta.
"En un mercat dinàmic com el nostre, les empreses en creixement han de ser capaços d'ajustar-se i adaptar-se amb una presa de decisions disciplinada i una execució centrada", va dir Kent Masters, director general del principal productor Albemarle Corp., al febrer. A la pràctica, per a Albemarle, això significa reduir costos, retallar llocs de treball i reduir els plans d'expansió.
SQM ha adoptat un enfocament més optimista, anticipant un repunt de la demanda i planificant produir més liti del que ven aquest any. Actualment, el seu inventari és de tres o quatre mesos de subministrament, segons Carvajal.
"Seria una molt bona notícia augmentar l'inventari en resposta a les expectatives més enllà del 2025", va dir el conseller delegat de SQM, Ricardo Ramos, en una trucada de resultats el mes passat. "La nostra estratègia és mantenir accions i estar preparats per vendre si el mercat ho necessita".
