El níquel va ser el metall base amb pitjor rendiment a la Borsa de metalls de Londres (LME) l'any passat, ja que el mercat va digerir l'impacte del nou subministrament d'Indonèsia.
Segons l'International Nickel Study Group, la producció minera a Indonèsia va augmentar un 29,2 per cent en els primers 10 mesos del 2023 en comparació amb el mateix període de l'any passat. La demanda de níquel està creixent ràpidament a causa del seu ús en bateries de vehicles elèctrics, però ni tan sols tan ràpid com creix l'oferta.
Fins fa poc, l'excés de subministrament creixent es limitava a productes intermedis com el níquel fèrric i el mat, en lloc dels metalls altament refinats que es negocien a la Borsa de metalls de Londres i la Borsa de futurs de Xangai.
Això està canviant a mesura que els preus de les accions en ambdues borses augmenten i la diferència de preus entre el metall refinat i altres formes de níquel es redueix.
El níquel per al lliurament de tres mesos a la LME, actualment a 16.050 dòlars la tona, s'està menjant a la corba de costos i els productors amb dificultats podrien enfrontar-se a més problemes de marge.
Augment de la borsa
Durant gran part de l'any passat, els baixos inventaris a la Borsa de metalls de Londres (LME) van ser una anomalia en la narrativa baixista del níquel.
És un símptoma de la desconnexió entre la capacitat de producció intermèdia en ràpida expansió d'Indonèsia i la part estreta de la cadena de subministrament dels metalls refinats.
Això va començar a canviar el quart trimestre de l'any passat. Les existències registrades de lme han crescut ràpidament, passant de 37.170 tones a principis de setembre a 69.510 tones ara.
Un dels grans impulsors és la quantitat de metall rus que entra al sistema LME.
Les existències garantides de níquel de Rússia van passar de 7.068 tones a finals d'agost a 17.772 tones a finals de desembre, probablement reflectint el doble impacte de la feble demanda i les sancions autoimposades per part dels usuaris occidentals.
Farà un excedent
Però el veritable canvi de joc és l'augment del tonatge de metall xinès al sistema d'emmagatzematge de la Borsa de metalls de Londres. Fins a l'agost, la Xina no tenia ni níquel nacional qualificat. Les existències se situaven en 6.408 tones a finals de desembre.
Això és gràcies a l'expansió de la capacitat de la Xina per convertir els productes intermedis d'Indonèsia en metalls refinats que es poden lliurar a la LME.
Macquarie Bank estima que la capacitat anual arribarà a les 250,000 tones a finals d'any.
L'avenç de la tecnologia de processament coincideix amb els esforços de la LME per augmentar la liquiditat de la renda variable després de l'explosió del mercat del març de 2022.
La Borsa de metalls de Londres enumera dues noves marques xineses de níquel produïdes per Huayou Cobalt i Jingmen Gem, amb una capacitat anual de 6.600 tones i 10,000 tones respectivament. Es troben a la bona llista de lliurament de LME, juntament amb Jinchuan i Intime Cash.
Tots dos produeixen càtodes de placa completa i les existències LME de càtodes de placa completa gairebé s'han duplicat fins a gairebé 34,000 tones des de principis de desembre.
Però no és només el LME el que veu cada cop més metalls xinesos que arriben al mercat.
Els inventaris de la borsa de futurs de Xangai, que depenen molt de la marca xinesa de níquel, només van assolir un mínim de 560 tones a finals de maig de 2023. Des de llavors, les existències han augmentat fins a 14.193 tones, el nivell més alt des del gener de 2021.
Sota pressió
Ambdós intercanvis agrairien més liquiditat de capital dels canviadors xinesos.
Tanmateix, aquesta no és una bona notícia per a altres productors.
Els preus del níquel a la Borsa de metalls de Londres estan a prop dels mínims dels tres anys. Les esperances que el reequilibri de l'índex a principis d'any impulsés els preus es van trencar, amb poc impacte perceptible de la compra esperada.
Els transportistes de més costos estan lluitant.
Panorama Resources Australia va entrar en administració voluntària al desembre. Els responsables de l'empresa van dir el 8 de gener que el projecte Savannah Nickel suspendria les operacions perquè "les perspectives d'aconseguir rendibilitat operativa i financera a curt termini són baixes".
First Quantum va anunciar aquesta setmana que retallaria llocs de treball i producció a la seva mina Ravensthorpe, a Austràlia, enmig del que espera que sigui una caiguda "severa" dels preus de tres anys.
Fins i tot grans empreses com el grup BHP estan sentint el pessic. "Estem treballant dur per seguir sent competitius a nivell mundial en un entorn operatiu molt difícil", va dir Jessica Farrell, presidenta de la divisió de níquel occidental de la companyia.
El problema és que no hi ha cap senyal que el boom del níquel a Indonèsia s'aturarà aviat.
De fet, els analistes de Macquarie assenyalen que "el nostre cas base per a tot el mercat del níquel té un excedent durant tot el 2027, probablement en totes les categories de productes principals".
A mesura que més i més de l'excedent es converteixi en metall refinat, els inventaris de canvi augmentaran encara més, fent encara més pressió sobre els preus del níquel.
