Els principals llocs de dipòsits d'argila adsorbida per ions d'elements de terres rares es troben al sud d'Austràlia. Aquestes argiles contenen quatre elements clau utilitzats en imants per a cotxes elèctrics i turbines eòliques: neodimi, praseodimi, disprosi i terbi.
Màquina d'embalatge de farina i cereals per a bosses de boca oberta
Màquina d'embalatge de farina i cereals per a bosses de boca oberta
Els imants típics de NdFeb en motors de vehicles elèctrics (EV) consisteixen en un 29 a un 32% de neodimi i praseodimi, amb un altre 4 a 9% de massa de terbi i disprosi. Tanmateix, aquests dos últims elements augmenten la temperatura màxima de funcionament de l'imant d'uns 60 graus centígrads a 240 graus centígrads, un factor clau per als motors de tracció dels vehicles elèctrics.
Això significa que l'economia de les argiles iòniques és més atractiva que els dipòsits de terres rares de roca dura. A diferència dels dipòsits de roca dura, aquests dipòsits d'argila són poc profunds, requereixen una explosió insignificant, no impliquen trituració ni trituració i no tenen residus radioactius d'urani o tori per eliminar.
És per això que Christopher Ecclestone, un analista de mines de Hallgarten & Co, amb seu a Londres, va anomenar recentment els dipòsits d'argila iònica el "sant grial" de la indústria de les terres rares.
La relativa facilitat amb què es poden extreure aquestes argiles i la millora econòmica de la producció d'elements de terres rares que això comporta. Mentrestant, la Xina s'està quedant sense terres rares pesades. La crisi del subministrament es va preveure en un document de 2013 del Departament de Ciència i Enginyeria Ambientals de la Universitat de Pequín, que va suggerir que les terres rares pesades de la Xina s'esgotarien en 10 o 15 anys.
Els jaciments d'argila es van descobrir a Ganzhou, província de Jiangxi, l'any 1970 i, posteriorment, a altres províncies del sud com Guangdong, Fujian, Zhejiang, Hunan, Guangxi i Yunnan. Les principals masses de mineral es troben entre 5 i 30 metres sobre la superfície, de manera que les terres rares es poden extreure mitjançant mineria a cel obert seguida de lixiviació en munt.
Tot i que aquestes argiles representen només el 2,9 per cent de les reserves totals de terres rares de la Xina, són vitals per al país; Entre 1988 i 2007, aquestes argiles van representar el 26 per cent de la producció total de terres rares, i va augmentar fins al 35 per cent el 2009. No obstant això, la producció ha baixat recentment, ja que el país ha implementat controls ambientals més estrictes i ha reprimit la mineria il·legal.
L'avenç a Austràlia Meridional es produeix amb un teló de fons en què la Xina reforça el seu control sobre les terres rares, ara estretament controlada per la fusió de tres productors xinesos: China Minmetals Rare Earth Corporation, China Aluminum Rare Earth Metals Corporation i China Southern Rare Earth Group.
A principis d'aquest mes, Taruga Minerals va informar que mostres del seu projecte Morgan's Creek al cinturó Adelaide Fold havien confirmat la presència de terres rares d'alt valor a les argiles. La taxa mitjana de recuperació dels òxids totals de terres rares (TREO) és del 85% i del 93% per als imants d'alt valor, va dir la companyia.
Les argiles iòniques d'Austràlia Meridional són més atractives que els dipòsits de terres rares de roca dura. També aquest mes, Resource Base va anunciar el que va anomenar resultats "excel·lents" de la perforació de buits poc profunds al seu projecte Mitre Hill a la conca de Murray a cavall de la frontera entre Victòria i Austràlia Meridional.
La perforació va trobar mineralides a 3 m per sobre de la superfície, amb 1 m de TREO a 1421 ppm i un altre forat que es tallava 1 m a 1090 ppm (5 m per sobre de la superfície).
A mitjans de maig, iTech Minerals també va tenir èxit amb la seva mina de caolí etíop a la península d'Eyre. En informar els resultats dels primers 23 dels 115 forats, la companyia va dir que van confirmar nivells significatius d'elements de terres rares a l'argila, incloent 1057 ppm a 12 metres i 7 metres. Aquests descobriments han fet d'Austràlia del Sud un punt calent.
