L'Agència Internacional de l'Energia ha calculat que el món podria enfrontar-se a una escassetat de liti el 2025 i un dèficit del 50% el 2030. Credit Suisse creu que la demanda es podria quadruplicar entre el 2020 i el 2025, el que significa que "l'oferta s'estirarà". L'AIE diu que el món necessita uns 2.000 milions de vehicles elèctrics a la carretera l'any 2050 per aconseguir zero emissions netes, però només se'n van vendre 6,6 milions l'any passat.
El paquet de bateries d'ions de liti d'un sol vehicle elèctric conté uns 8 kg de liti, segons Argonne National Laboratory, el centre d'investigació de Ciència i Enginyeria del Departament d'Energia dels EUA. La producció mundial de liti l'any passat va ascendir a 100,000 tones (90,7 milions de kg), de les reserves globals d'uns 22 milions de tones (20.000 milions de kg).
Dividir la producció mundial de liti per la quantitat de liti necessària per a cada bateria mostra que l'any passat no es va extreure prou liti per produir 11,4 milions de bateries de vehicles elèctrics. Després d'un augment interanual del 75% de les vendes fins a 2 milions d'unitats el primer trimestre, les compres anuals de vehicles elèctrics aviat podrien arribar a aquest nivell, segons l'IEA.
Utilitzant els mateixos càlculs, les reserves globals són suficients per produir menys de 2.500 milions de bateries. El full de ruta de "zero net per al 2050" de l'IEA suggereix que el món necessitarà 2.000 milions de vehicles lleugers elèctrics amb bateria, híbrids endollables i elèctrics de pila de combustible per arribar al zero net per llavors.
Tanmateix, no tot el liti del món es pot utilitzar en bateries de cotxes elèctrics. El metall també s'utilitza per fer piles per a moltes altres coses, com ara ordinadors portàtils i telèfons mòbils, i per fer avions, trens i bicicletes.
En teoria, les reserves mundials de liti són suficients per satisfer l'augment esperat de la demanda. Però això suposa que totes les reserves es poden posar en producció i que totes les reserves són suficients per a bateries, cosa poc probable.
"Només unes poques empreses poden produir productes químics de liti d'alta qualitat i puresa". "Tot i que hi ha diversos projectes d'expansió planificats en curs, hi ha signes d'interrogació sobre la rapidesa amb què es pot posar en línia la seva capacitat", va dir l'IEA.
Segons l'informe de l'IEA "The Role of Key Minerals in the Clean Energy Transition", les mines de liti que van començar a operar entre el 2010 i el 2019 van trigar una mitjana de 16,5 anys a desenvolupar-se. McKinsey calcula que més del 80% dels projectes miners es completen tard.
Com que els dipòsits de liti es troben profundament al nucli de la Terra i són difícils d'extreure, la construcció d'una nova infraestructura minera necessitarà temps. La capacitat de les instal·lacions existents també continua sent relativament baixa, cosa que restringeix encara més l'oferta. Segons Reuters, només hi ha prou liti per produir fins a 14 milions de vehicles elèctrics l'any 2023. Atesa la trajectòria de vendes de vehicles elèctrics, això podria deixar molts compradors potencials amb les mans buides.
Un altre obstacle potencial per treure el liti del sòl és que aquests recursos es concentren en pocs llocs. Segons el Servei Geològic dels Estats Units, Austràlia va produir la majoria de liti el 2021, però Xile té les reserves de liti més grans del món. El país sud-americà forma l'anomenat "triangle de liti" amb Argentina i Bolívia. Segons l'USGS Mineral Commodity Summary de 2021, gairebé el 60 per cent dels recursos de liti de la Terra es troben en aquests tres països. Tanmateix, l'extracció de liti requereix molta aigua, la qual cosa provoca problemes d'estrès hídric. Avui dia, més de la meitat de la producció de liti es troba en zones amb escassetat d'aigua, cosa que limiten el desenvolupament dels recursos de liti.
Minmetals Securities preveu que la demanda global de liti total el 2021 sigui de 490,000 tones LCE, un creixement interanual del 54 per cent, s'espera que sigui de 650,000 tones el 2022, un any -El creixement interanual del 33 per cent, s'espera que arribi als 1,55 milions de tones el 2025, s'espera que el 2030 augmenti significativament fins als 3,94 milions de tones.
