El Grup Trafigura s'ha vist obligat a trobar nou finançament per a un projecte de coure i cobalt de 600 milions de dòlars a la República Democràtica del Congo, l'últim maldecap per al negoci de metalls amb problemes de la casa comercial.
El projecte, desenvolupat pel soci de llarga data de Trafigura, Chemaf SA, ha tingut dificultats enmig dels excés de costos i els baixos preus del cobalt, segons persones coneixedores del tema. La gent va demanar no ser identificada perquè la informació era privada.
La divisió de metalls de Trafigura ja ha estat criticada després que al febrer va anunciar que havia estat víctima d'un presumpte frau massiu de níquel. Trafigura competeix amb el seu rival Glencore Plc per ser el major comerciant de metalls del món, però els enlluernadors beneficis obtinguts pels seus comerciants d'energia abans que l'escàndol del níquel sortis a la llum han fet ombra sobre el seu negoci en els darrers anys.
Trafigura va anunciar l'any passat un préstec de 600 milions de dòlars a Chemaf per construir una mina de coure i cobalt a Mutoshi, que va dir que seria una de les més grans del Congo, juntament amb una planta de processament allà. Construcció d'una planta de processament a la planta d'Etoile a Lubumbashi.
Però el projecte supera el pressupost i no es pot completar al nivell de préstec actual, van dir persones familiaritzades amb l'assumpte. Com a resultat, Trafigura ha estat buscant inversors que puguin aportar finançament addicional per ajudar a completar el projecte. La casa comercial està buscant entre 200 i 300 milions de dòlars en finançament addicional, va dir una de les persones.
No està clar quina part del préstec de 600 milions de dòlars s'ha retirat. El préstec estava garantit amb els actius de Comay, va dir una de les persones.
"Trafigura ha estat treballant amb Chemaf per avaluar les opcions per als projectes de desenvolupament de Mutoshi i Etoile a la llum de les difícils condicions del mercat, inclosos els baixos preus del cobalt i les pressions inflacionistes a la indústria minera", va dir Trafigura en un comunicat. "Trafigura continua compromès amb la República Democràtica del Congo i amb la construcció de la seva posició en el mercat en ràpid creixement dels metalls de bateries".
Un portaveu de Chemaf va dir que la companyia ha completat més del 70 per cent de la construcció de la nova planta a Mutoshi i que l'empresa i Trafigura estan "treballant junts per revisar el millor camí a seguir per a la primera producció".
Relació de llarg termini
El projecte es va tornar menys atractiu després de l'enfonsament dels preus del cobalt, que al maig van caure al seu nivell més baix en gairebé quatre anys. El mercat de l'hidròxid de cobalt ha estat especialment afectat enmig de l'augment de l'oferta i la desacceleració de la demanda de la Xina. L'hidròxid de cobalt és una forma intermèdia produïda per Chemaf i altres miners congolesos.
No està clar quant pot perdre Trafigura si el projecte fracassa. El préstec va ser sindicat l'any passat per bancs liderats pel Banc de Comerç i Desenvolupament d'Àfrica Oriental i Austral, tot i que Trafigura encara té una exposició important, segons diverses persones coneixedores de la qüestió. TDB no va respondre a les sol·licituds de comentaris.
Comai té una relació de llarga durada amb Trafigura des de fa més de 15 anys. A la dècada de 1980, Shiraz Virji, fundador i president de l'empresa, va començar a vendre medicaments des de l'Índia al Congo, llavors conegut com el Zaire. Chemaf va guanyar els seus primers drets miners al Congo el 2001 en una onada de privatitzacions després que l'expresident Joseph Kabila arribés al poder, segons el seu lloc web.
L'acord de 600 milions de dòlars per a la construcció d'una mina "totalment mecanitzada" se centra en un lloc que s'ha excavat a mà durant anys, conegut com a mineria artesanal. Trafigura i Chemaf van llançar un projecte pilot el 2018 per millorar les condicions de seguretat dels miners artesans que treballaven a Mutoshi, però el projecte es va abandonar el 2020 després que el govern congolès establissin un monopoli controlat per l'estat sobre la venda de cobalt extret artesanalment.
El calendari del projecte ja havia començat a lliscar l'any passat. Quan Trafigura va anunciar per primera vegada el préstec de 600 milions de dòlars el gener de l'any passat, va dir que la mina de Mutoshi començaria la producció el tercer trimestre del 2023. El novembre de l'any passat, quan es va anunciar el sindicat del préstec, la data prevista de llançament s'havia avançat fins al quart trimestre del 2023. Ara no es preveu que estigui enllestit aquest any, va dir una de les persones.
