Londres, 28 de maig (Argus) - La companyia minera júnior amb seu als Estats Units-NioCorp està avançant en el seu projecte de minerals crítics Elk Creek a Nebraska i busca finançament amb el suport del govern- als Estats Units.
Argus va discutir amb el CEO Mark Smith els plans per posar el projecte en producció, desenvolupar una cadena de subministrament d'escandi nacional per desbloquejar la demanda potencial i els riscos geopolítics associats amb l'oferta altament concentrada de niobi. Els punts clau editats són els següents:
P: Quin és l'estat actual del projecte Elk Creek?
R: Tenim una massa mineral molt única - roca carbonatada polimetàl·lica -, la qual cosa significa que tindrem sis productes d'aquesta mina. Escandi és el nostre negoci principal, però també produirem escandi, titani i terres rares, com ara neodimi, praseodimi, disprosi i terbi. En la mineria general, si només s'extreu un mineral principal, el benefici final depèn del preu d'aquest producte. Però aquesta diversificació ens proporciona una font d'ingressos més equilibrada i un model de negoci de menor risc-.
Es preveu que la construcció del projecte d'Elk Creek comenci el tercer o quart trimestre d'aquest any. Es trigarà uns tres anys a arribar a la producció, seguida de l'expansió. L'any 2030 hauríem de tenir una producció anual. Totes les llicències estan vigents, així que un cop obtinguem els fons, podem començar la construcció. Tota la producció planificada es porta a terme sota l'acord comercial de la companyia comercial global Traxys durant un període de 10 anys.
P: Quin paper juga el-Import Bank dels EUA en el finançament de la-etapa final?
R: Ens esforcem per obtenir aproximadament 780 milions de dòlars en préstecs del Banc d'Importació-EUA, que podria cobrir el 65% de la despesa total de capital (despesa de capital). En el nostre estudi de viabilitat del 2022, la despesa total de capital per a instal·lacions subterrànies i de superfície es va estimar en 1.200 milions de dòlars. En els últims 14 mesos, hem recaptat més de 500 milions de dòlars.
En general, aquests deutes requereixen suport addicional en efectiu, cosa que pot suposar recaptar entre 200 i 400 milions de dòlars més. Es tracta d'un esforç de finançament important, però els inversors han mostrat interès a cobrir aquest buit.
P: Scandium és un mercat molt petit. Alguns estan preocupats perquè la nova oferta d'escandi pugui superar el creixement de la demanda. Quina és la teva opinió sobre això?
R: Actualment, la producció mundial d'escandi és d'aproximadament 30-35 tones. Produirem 100 tones. Hem sentit l'opinió que "inundareu el mercat. Els preus cauran en picat i no us ajudareu". Estic completament en desacord. A mesura que entenem més el mercat de l'escandi, és evident que, a causa de la manca de subministrament fiable, algunes demandes d'aplicació s'han posat en suspens.
A mesura que augmenta l'oferta d'escandi, la demanda pot augmentar ràpidament. Estem col·laborant amb empreses com Aston Martin i Jaguar Land Rover per demostrar com afegir una petita quantitat d'escandi a l'alumini pot reduir el pes i augmentar la força. Creiem que la demanda potencial pot ser d'unes 3.000 tones anuals.
P: La capacitat de processament és tan important com el subministrament de matèries primeres, i la seguretat del subministrament és crucial. Fins on penseu anar riu avall?
R: El Departament de Defensa ens ha exigit indirectament que establim una cadena de subministrament d'escandi als Estats Units, que està gairebé completa. Produirem òxid d'escandi d'alta puresa, escandi metàl·lic i aliatges intermedis d'escandi d'alumini. A més, per als aliatges finals, com ara la personalització per a usuaris finals-, es requereix una experiència diferent. Anirem tan lluny com sigui possible econòmicament i estratègicament, i després col·laborarem amb experts. La mesura en què pot arribar una empresa minera és limitada.
P: El subministrament de niobi està molt concentrat al Brasil - suposa això un risc per als consumidors dels EUA?
R: Hem de prestar més atenció al niobi. Als Estats Units i la Unió Europea, importem el niobi necessari. El Brasil és especialment preocupant perquè produeix aproximadament el 95% del subministrament actual del món. La pregunta és, s'utilitzarà això com a moneda de canvi en les disputes geopolítiques? Fa sis mesos, quan el president brasiler Lula da Silva es va fer més obert i crític amb algunes de les accions de Trump, vam assenyalar que això era un risc real.
P: NioCorp té previst subministrar òxids de terres rares a mercats limitats fora de la Xina. Teniu experiència tècnica en el processament de terres rares?
R: El processament de terres rares és una de les dificultats de la mineria de terres rares. Implica química complexa, enginyeria i una quantitat considerable de coneixements pràctics. Hem desenvolupat aquesta capacitat mitjançant la nostra pròpia producció d'aquests materials i mitjançant el desenvolupament intern.
