Tot i que el progrés ha estat lent, l'automatització de la mineria ha estat una tendència a llarg termini a la indústria minera. Els defensors argumenten que l'automatització de vehicles, RIGS i processament de minerals poden augmentar l'eficiència i la productivitat, millorar la seguretat i reduir els costos globals. Tot i que aquestes afirmacions no són falses, és possible que l'automatització no hagi transformat la indústria minera tant com esperaven els seus defensors, ja que segueix sent una indústria tradicional centrada en processos intensius en mà d'obra.
Però les empreses mineres, que normalment tenen poc control sobre els ingressos de les seves operacions, reconeixen cada cop més la importància de l'automatització a mesura que les mines s'aprofundeixen i baixen de grau. La incertesa de l'economia mundial causada per la crisi mundial de productes bàsics a 2014-2015 i la pandèmia de COVID-19 reflecteix la vulnerabilitat de la indústria minera. Els participants haurien de prestar més atenció a l'automatització per controlar millor els tres grans costos de salaris, consum d'energia i materials, alhora que milloren la productivitat per garantir el subministrament.
Els analistes de mineria d'EY van assenyalar que les empreses mineres que ja feien servir centres automatitzats i operats de forma remota abans del 2020 van sortir millor durant la pandèmia. És evident que les empreses no ignoraran aquest resultat; Totes les empreses mineres tenen previst augmentar la inversió en digitalització i automatització, amb l'automatització de processos robòtics com a prioritat màxima, segons una enquesta recent d'Ernst & Young. De fet, el digital i la innovació van baixar del número u el 2018 al setè el 2022 a la llista de riscos d'EY a mesura que augmentava l'acceptació, i va plantejar la qüestió de si finalment ha arribat l'era de l'automatització.
Desenvolupament a gran escala
Els líders del sector en l'adopció de l'automatització, amb el suport de grans pressupostos de despesa de capital, inclouen Rio Tinto Group, Vale, BHP Billiton i Anglo American, que han invertit en trens sense conductor, camions i sistemes de cintes transportadores. Ara, altres empreses mineres estan avançant ràpidament amb plans per automatitzar la mineria i operar de forma remota.
La minera de coure de propietat estatal de Xile, Chile National Copper, n'és un exemple. L'empresa opera camions sense conductor Komatsu 930E a la seva mina Gaby des de l'any 2008 i aquest any presentarà els camions Toro TH663i i els rascadors LH514 de Sandvik Mine and Rock Solutions -- part d'una comanda de 43 milions de dòlars de l'empresa. ampliació de la mina subterrània de coure El Teniente a Xile. National Copper de Xile també desplegarà el sistema d'enviament de flotes AutoMine de Sandvik, un sistema de gestió d'operacions a distància que compartirà carregadors i camions subterranis dins de la mateixa àrea de producció automatitzada. Quan es completi l'expansió el 2023, la mina produirà unes 500,000 tones de coure a l'any, cosa que la convertirà en una de les cinc mines de coure més importants del món.
Del 2023 al 2027, Sandvik proporcionarà camions i raspadors addicionals que s'incorporaran al sistema AutoMine Fleet. Mentrestant, la indústria nacional del coure de Xile està aplicant l'automatització a les plataformes de perforació amb RIGS perforats a mines com Andina, Radomiro i Gaby, que s'espera que estiguin enllestides a mitjans-2022.
Millorar el flux de treball mitjançant l'automatització
La indústria nacional del coure de Xile està automatitzant la millora dels seus amplis actius miners en un esforç per millorar l'eficiència de la producció, reduir el cost de l'explotació de mines antigues i allargar la vida útil de la mina.
Amb l'acumulació contínua de temps de funcionament de la tecnologia sense conductor, la confiança de les empreses mineres en la inversió també augmenta. Caterpillar va dir el maig del 2021 que les seves targetes de mines sense conductor havien enviat acumuladament més de 3.000 milions de tones de mineral a través del sistema d'enviament Cat MineStar Command. Technavio informa que s'espera que el mercat mundial de camions de mineria creixi de manera constant en 991,95 milions de dòlars (CAGR 4.86 per cent) entre el 2020 i el 2025.
Les empreses mineres també estan triant maneres més barates d'actualitzar les zones mineres segons les condicions locals. A finals de 2021, China Jiangtong Group va signar un acord amb Tage Zhixing per transformar les targetes de mineria elèctrica Komatsu en servei sense transformació humana. La targeta renovada podrà funcionar conjuntament amb les altres màquines tripulades de la mina, com ara la pala elèctrica Komatsu P&H 2300XPC i la excavadora Komatsu per a les operacions de producció, va dir Tage.
BHP també va anunciar al gener una actualització sense conductor del seu jaciment de mineral de ferro Pilbara South 7,5 per cent de $ 3.600 a Austràlia Occidental, amb cinc operacions sense conductor introduïdes gradualment. El projecte començarà el juny de 2022 i s'espera que completi la millora no tripulada de 41 mina Komatsu 930E. targetes i prop de 180 maquinària de mineria i equips auxiliars, incloses excavadores, excavadores, carregadores frontals, aspersors i vehicles de camp abans del setembre de 2023 per a tota la flota de targetes de mines.
Paral·lelament, Rio Tinto treballa per automatitzar tots els aspectes de la producció a la seva mina de ferro Gudai-Darri, també a la Pilbara, convertint-la en la mina més avançada del món. A més de la flota de transport sense conductor, s'espera que la mina introdueixi el primer sistema d'aspersió i perforació automàtica sense conductor del món.
Reptes de l'automatització de la mineria
Malgrat l'augment dels projectes d'automatització de la mineria, assolir l'automatització continua sent un repte, sobretot perquè s'enfronta a una forta oposició dels sindicats, que veuen el moviment com una amenaça per als llocs de treball. La transformació també requereix una important inversió, planificació i formació del personal, que és un repte que les grans empreses mineres hauran d'afrontar.
La mina d'or subterrània Syama de Resolute Mining, a Mali, però, ha rebutjat aquesta tendència i ha proporcionat un pla per a altres empreses mineres que segueixin, amb una operació totalment no tripulada que inclou perforació, càrrega i descàrrega automatitzades, transport i navegació de camions.
Els consells, orientacions i estàndards sobre com fer aquest canvi important estan sorgint per informar les empreses mineres mentre intenten actualitzar-se. Per exemple, el Global Mining Steering Group (GMG) ha publicat un llibre blanc titulat "System Safety in Unmanned Mining", que pretén oferir una opinió general sobre l'"enfocament de seguretat del sistema" perquè les empreses mineres despleguin i utilitzin sistemes de mineria no tripulada.
Actualment, les xarxes de nova generació com ara 5G, que admeten connectivitat d'alta velocitat, l'ús de milions de dispositius en una àrea i la capacitat de desplegar xarxes privades segures a qualsevol lloc, donaran suport encara més al desplegament de vehicles sense conductor a les zones mineres. La indústria nacional del coure de Xile ja ha pilotat la tecnologia 5G, però encara necessita reduir costos i proporcionar casos d'ús més sòlids per a la tecnologia.
Pot ser per això, segons l'empresa de solucions digitals Axora en el seu darrer informe de previsió d'innovació, els actors clau de la indústria minera creuen que la indústria no ha acceptat completament la innovació fins ara. Tanmateix, creu que l'epidèmia de COVID-19 pot canviar aquesta actitud. Dels 150 líders sèniors de la indústria enquestats, el 99% va dir que l'actualització de la tecnologia era l'única manera de garantir la supervivència de les seves organitzacions.
A causa de la incertesa causada per la pandèmia, la indústria dels metalls i la mineria ha de millorar l'eficiència operativa en tota la cadena de valor alhora que redueix la despesa, que només es pot resoldre mitjançant la transformació digital. A mesura que la transició energètica verda impulsa la demanda de recursos com el coure, el liti i el cobalt, la digitalització pot ajudar les empreses a treure el màxim profit del proper supercicle.
